Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко изменилось, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне. Прибыв в столицу, он и представить не мог, что эта поездка обернется кошмаром.
Вместо обещанной работы Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него суровым испытанием, когда он, свободный человек по рождению, вынужден был влачить жалкое существование на плантациях Юга, лишенный прав и надежды на освобождение.