Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком и дисциплиной не знает границ. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Противостояние между неукротимым Макмёрфи и непреклонной медсестрой нарастает, превращаясь в битву за души обитателей отделения.
